El nuevo dron de combate ‘invisible’ de EEUU tiene el motor de un F-16 y las armas de un F-35

Shield AI y GE Aerospace han desvelado nuevos detalles de su X-BAT en la feria Sea-Air-Space celebrada estos días cerca de Washington, D.C. (EEUU). Se trata de un dron autónomo furtivo propulsado por el mismo motor que usan los cazas F-16 y F-15, que es capaz de despegar en vertical como un cohete, vuela más lejos que un F-35, puede llevar sus mismas armas, pero cuesta solo una décima parte. El X-BAT que se presentó esta semana tiene un diseño distinto al que mostraba el prototipo original. La planta con geometría en ala quebrada que caracterizaba al diseño inicial ha dado paso a un perfil en punta de flecha con borde de ataque recto y un barrido más pronunciado. Esa forma la tienen también el prototipo Boeing X-45C Phantom Ray y el dron furtivo GJ-11 Sharp Sword de China. "Hemos adoptado un enfoque iterativo del desarrollo y hemos introducido mejoras en el diseño basándonos en los datos de los ensayos", asegura Armor Harris, diseñador jefe del X-BAT, en declaraciones recogidas por The War Zone. La nueva geometría, dice, está mejor optimizada para vuelo a alta velocidad.

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Cómo funciona La pieza más llamativa del X-BAT es su motor. El dron lleva el turbofán F110 de GE Aerospace, el mismo que impulsa muchos F-16 y F-15. La elección no es casual. El F110 ofrece la relación empuje-peso más alta de su clase y la economía de combustible necesaria para un radio de combate de 1.000 millas náuticas (1.850 km), el doble que el de un F-35. Con unos 3.400 motores disponibles en el mundo, los desarrolladores del dron han conseguido varios de segunda mano certificados, además de unidades nuevas. También destaca la tobera de vectorización de empuje. GE Aerospace ha rescatado la AVEN (Axisymmetric Vectoring Exhaust Nozzle o tobera de escape con vectorización axisimétrica), la misma tobera que se probó en un F-16 experimental en la base Edwards en los años noventa. Esa tobera permite dirigir el chorro del motor para controlar la orientación del avión durante las fases más delicadas del despegue y aterrizaje vertical o VTOL (Vertical Take-Off and Landing o despegue y aterrizaje en vertical).

El X-BAT es lo que los ingenieros llaman un tail-sitter, por lo que no necesita ni pista ni una base aérea convencional. Despega apoyado en su cola, propulsado por el postquemador del F110, y aterriza de la misma manera sobre un remolque de lanzamiento y recuperación, enganchándose a él desde un lateral antes de acoplarse con el empuje del motor. Para el despegue usa el postquemador, pero para aterrizar lo apaga y emplea solo la potencia máxima del motor. El sistema de tomas de aire incluye una entrada auxiliar trasera, oculta bajo un panel cuando no está en modo VTOL, diseñada específicamente para gestionar las complicadas fases de transición. Uno de los descubrimientos más sorprendentes de los ensayos que ha efectuado la compañía hasta ahora es que el ciclo VTOL genera menos fatiga y vibración que un perfil de vuelo típico de un F-16.

Otra perspectiva del X-BAT expuesto en la feria Sea-Air-Space 2026. (Jamie Hunter - Shield AI) Los dos puntos de anclaje externos del X-BAT están conectados directamente a los depósitos internos de combustible, lo que le permite actuar como avión cisterna equipado con una manguera y cesta de repostaje. Sus creadores aseguran que no es su misión principal, pero la posibilidad resulta estratégicamente interesante. Según los analistas de The War Zone, un X-BAT adelantado podría repostar a cazas convencionales que despegan cargados de armamento desde pistas cortas, o servir como plataforma de repostaje imprevisible desplegada en cualquier punto del trayecto hacia el objetivo. Shield AI dice que las capacidades de ataque más significativas del dron son aire-tierra, el ataque marítimo y guerra electrónica. Sin embargo, no han querido revelar los detalles de los paquetes de guerra electrónica, aunque posiblemente aprovecharán desarrollos de los programas de sexta generación NGAD, tanto en su versión para la Fuerza Aérea como para la Marina. La misma filosofía que SpaceX El X-BAT es aproximadamente el doble de grande que cualquier otro dron de combate colaborativo (Collaborative Combat Aircraft, CCA) actualmente en el mercado. Eso le permite integrar dos bahías de carga útil de tamaño equivalente a las del F-35, lo que significa que cualquier armamento que quepa en ese caza, incluyendo bombas de la clase 2.000 libras (unos 900 kilos), que son las municiones guiadas de mayor tamaño que usan habitualmente los cazas occidentales. Shield AI y GE Aerospace estiman que el coste del ciclo de vida completo del X-BAT ronda una décima parte del equivalente en una plataforma de quinta o sexta generación. Por ejemplo, el precio por unidad medio del bombardero B-21 Raider ronda entre los 550 y los 700 millones de dólares. Con ese mismo presupuesto, un operador podría adquirir entre 10 y 20 X-BAT. Los primeros vuelos libres en modo VTOL están previstos antes de que acabe 2026. Aunque los responsables del programa advierten sobre la posibilidad de perder al menos un prototipo durante las pruebas. "Cero fallos significaría que el programa va demasiado despacio", aseguran. Esta filosofía es, como señalan ellos mismos, similar a la que usa SpaceX con sus cohetes.